LP 944-20: Una estrella fallida erupciona

La pequeña mancha dentro del círculo en la parte derecha de la imagen representa en realidad un gran descubrimiento astronómico: es la primera erupción detectada de una estrella fallida. Estas estrellas que nunca fueron, llamadas enanas marrón en el lenguaje de los astrónomos, tienen demasiada poca masa para iniciar la fusión nuclear del hidrógeno en sus núcleos, pero aun así brillan débilmente conforme la energía proveniente de su colapso gravitacional es convertida en calor y luz. Se estima que la débil enana marrón catalogada como LP944-20 tiene solo un 6 por ciento de la masa del Sol (60 veces la masa de Júpiter) y un décimo del diámetro de nuestra estrella. A tan solo años luz, en la sureña constelación de Fornax, esta estrella ha sido muy estudiada, pero a pesar de ello sorprendió a los astrónomos al producir una erupción visible en rayos X. Estas imágenes del campo estelar alrededor de LP944-20, captadas por el Observatorio Chandra de Rayos X, se tomaron en diciembre de 1999. Mientras que no mostró nada durante las primeras nueve horas (izquierda), la enana marrón generó una importante erupción de rayos X durante las horas finales de la observación. ¿Como puede una cuasi estrella producir tal erupción de alta energía? Los culpables podrían ser los campos magnéticos retorcidos y rotos por turbulentos movimientos cerca de la superficie de la estrella. Aunque son difíciles de detectar por ser tan débiles, se cree que las estrellas enanas marrón son comunes en nuestra galaxia.