La luna de Eugenia

¡Eugenia es un asteroide con un satélite! Esta animación se realizó a partir de las imágenes infrarrojas del descubrimiento del sistema de Eugenia, tomadas en Noviembre de 1998 con el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT). Eugenia, miembro del cinturón principal de asteorides, representado aquí por una mancha blanca central, sólo tiene 215 kilómetros de diámetro. El diámetro de su luna, a la que vemos en 5 posiciones diferentes en una órbita que sigue el sentido de las agujas del reloj, se ha estimado en unos 13 kilómetros. Se empleó un sistema de óptica adaptativa con el CFHT, ubicado en la cima del Mauna Kea en Hawaii, para contrarrestar el efecto enturbiador de la atmósfera de la Tierra, lo que hizo posible este importante descubrimiento desde un telescopio terrestre. Sólo se conoce otro sistema asteroide-satélite. Dactyl, luna del asteoide Ida, fue descubierto por la nave Galileo durante su acercamiento en 1993.

La luna de Eugenia tiene una órbita casi circular de 1.190 kilómetros de diámetro que completa cada 4,7 días. La órbita parece ovalada porque está inclinada 45 grados desde nuestro punto de vista. El conocer la órbita del satélite permite a los astrónomos calcular la masa del asteroide. Al relacionar la masa y el tamaño obtenemos la densidad del asteoide, que en este caso ha dado un resultado sorprendente: Eugenia tiene una densidad sólo un 20% mayor que la del agua. Esta densidad tan baja puede sugerir que Eugenia es una montaña de rocas porosa o que está compuesto sobre todo por hielo de agua y que apenas si tiene material rocoso adicional.