M46 y NGC 2438: joven y viejo

Los cúmulos abiertos de estrellas o galaxias son relativamente jóvenes. Estos enjambres de brillantes estrellas nacen cerca del plano galáctico de la Vía Láctea, pero su número va disminuyendo constantemente al esparcirse sus miembros por la galaxia debido a las interacciones gravitacionales. Estre brillante cúmulo abierto, llamado M46, tiene unos 300 millones de años de edad y aún contiene varios cientos de estrellas. M46, situado a unos 5.000 años luz en la constelación Puppis y bien conocido por los que observan con telescopio, parece encerrar una contradicción en su condición de joven. La llamativa mancha roja de gas brillante de la parte superior de esta bonita fotografía es la nebulosa planetaria NGC 2438 – una breve fase final en la vida de una estrella de tipo solar de varios miles de millones de años de edad, cuyas reservas de combustible (hidrógeno) se han agotado. De hecho, se estima que NGC 2438 está solo a 3.000 años luz de distancia y se mueve a diferente velocidad que los miembros del cúmulo M46. Probablemente sea un objeto en primer plano que aparezca por casualidad al lado de M46.