El helio de Helios

Arriba vemos una imagen de un Sol relativamente tranquilo tomada el 18 de mayo en luz emitida por átomos de helios ionizados de la cromosfera solar. El helio se descubrió por primera vez en el Sol en 1868, de ahí su nombre apropiadamente derivado de la palabra griega Helios, que significa Sol.

El crédito del descubrimiento se lo llevó el astrónomo Joseph Lockyer. Lockyer se basó en una técnica de espectroscopía recién diseñada, diseccionando la luz del sol en un espectro, y la idea de que cada elemento produce un patrón espectral característico de luces brillantes. Observó una línea amarilla en el espectro solar durante un eclipse que no podía ser explicada mediante elementos conocidos en la Tierra.

Casi 27 años después se descubrió finalmente Helio en la Tierra cuando el espectro de un mineral de uranio que portaba helio proporcionó un duplicado exacto del elemento detectado anteriormente en el Sol. Ahora se sabe que el helio es el segundo elemento más abundante del Universo (tras el hidrógeno).