¿De qué están hechas las colas de los cometas?

La cola del cometa Hyakutake, visible en esta reciente imagen en color, está compuesta de polvo y gas desprendidos del núcleo helado del cometa por el calor del Sol y soplado hacia fuera por el viento solar. Bañadas en luz ultravioleta, las moléculas de gas se rompen y se excitan, produciendo un fulgor característico. Este fulgor es el responsable de la luz visible de la cola y usando espectroscopios los astrónomos pueden identificar los compuestos implicados. El paso de Hyakutake presenta una excelente oportunidad para usar esta técnica en la exploración de la composición de su cola.

Los típicos gases que constituyen la cola de los cometas son combinaciones simples de hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno; por ejemplo, son comunes el H20 (agua), el CO (monóxido de carbono) y el CN (cianógeno). De hecho, los componentes venenosos CO y CN se vieron en el espectro del cometa Halley durante su aparición de 1910. Esto provocó cierta preocupación pública en aquella época, ¡ya que se esperaba que la Tierra pasase a través de la cola de Halley! Sin embargo, al estirarse durante millones de kilómetros, las colas de los cometas son extremadamente delgadas y tenues, así que no representan peligro para la atmósfera terrestre.