Un quasar: ¿colisión galáctica?

En 1963 los astrónomos se asombraron al descubrir que ciertos objetos tenues, parecidos a estrellas, tienen grandes corrimientos al rojo. Este gran corrimiento implica que dichos objetos, conocidos ahora como quásares (objetos QUASi-estelARes), están cerca del límite del Universo observable. Para poder ser visibles a tales distancias extremas de miles de millones de años luz, deben emitir cantidades tremendas de energía. ¿De dónde viene toda esa energía? En el modelo más ampliamente aceptado, un quasar es el núcleo brillante de una galaxia activa impulsado por un agujero negro central supermasivo.

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra un quasar conocido como PKS 2349 (estando el objeto con aspecto estelar cerca del centro) y una galaxia (el parche borroso que lo rodea), ¡pero el quasar no está en el centro de la galaxia! De hecho, galaxia y quasar parecen estar chocando o fusionándose. Ésta y otras observaciones recientes del HST sugieren que las ideas estándares de los astrónomos con respecto a los quásares pueden ser equivocadas.