ROSAT explora el cielo de rayos X

Lanzado en 1990, el observatorio orbital ROSAT exploró el Universo viendo todo el cielo en rayos X (fotones con unas 1.000 veces más energía que la luz visible).

Esta exploración de ROSAT produjo la imagen más definida y sensible del cielo en rayos X hasta la fecha. La imagen de todo el cielo se muestra con el plano de nuestra galaxia la Vía Láctica pasando en horizontal a través del centro. Tanto el brillo como la energía relativa de los rayos X se representan en colores rojo, verde y azul indicando tres bandas de energía de rayos X (desde la más baja a la más alta).

Las manchas de rayos X brillantes cerca del plano galáctico están dentro de la Vía Láctea. La región más brillante (justo en el centro) se encuentra hacia el Púlsar de Vela y el remanente de la supernova de Puppis (la Popa). También se muestran fuentes brillantes más allá de nuestra galaxia, siendo notables el cúmulo de galaxias de Virgo (cerca de la parte superior derecha) y la Gran Nube Magallánica (LMC). La LMC es fácil de encontrar aquí dado que varias de las bandas negras (áreas en blanco causadas por falta de datos) parecen converger en su posición (abajo a la derecha).

Un fondo general difuso de rayos X domina sobre grandes regiones del cielo. El gas caliente de nuestra propia galaxia proporciona gran parte de este fondo y da pie a las grandes estructuras rizadas visibles en la dirección del centro galáctico (el centro de la imagen). Las fuentes extragalácticas no resueltas también aportan a este fondo, en particular por arriba y por debajo del plano.

A pesar de la apariencia exótica del cielo de rayos X, se puede ver un rasgo muy familiar: las nubes de gas y polvo que delinean el plano de nuestra galaxia absorben los rayos X así como la luz óptica y producen las bandas oscuras que corren a través del centro galáctico.