Lalande 21185: ¿El Sistema Planetario más cercano?

¿Cuál es el sistema planetario extrasolar más cercano? Bien podrían ser los planetas
de la oscura estrella enana roja catalogada como Lalande 21185 — apenas a 8 años luz de distancia.

Esta estrella es demasiado débil para verse a simple vista y sus planetas no han sido captados directamente. No obstante, sus presencias se infieren de una larga serie de observaciones telescópicas, siguiendo a la estrella mientras se tambalea y bambolea en recíproca respuesta gravitacional a las masas de sus orbitantes planetas. Nuestro propio sistema planetario sería detectable con una técnica similar…

Usando datos obtenidos de observaciones frecuentes de esta estrella en los últimos 50 años, George Gatewood, astrónomo de la universidad de Pitsburgh, ha anunciado recientemente que gran parte del bamboleo de Lalande 21185 es muy probablemente debido a un planeta inobservado de aproximadamente el 90% de la masa de Júpiter y un periodo orbital de 5,8 años. Su trabajo señala también que un segundo y probablemente tercer planeta de masa similar bien podrían hallarse presentes en el sistema.

Los planetas masivos que orbitan alrededor de una estrella enana roja podrían ser muy diferentes de la Tierra — como queda ilustrado en la visión de este artista de un planeta como Júpiter con anillos y lunas iluminados por un tibio, mortecino sol.

Sin embargo, la existencia de un sistema planetario tan cerca del nuestro sugiere la fascinante posibilidad de que los planetas sean algo común en nuestra galaxia.