El potente corazón de la Vía Láctea

Estas imágenes, de alta resolución y en falso color, de la región del centro galáctico en rayos X y rayos gamma de alta energía, son el resultado de una muy larga exposición de unas 3.000 horas, realizada de 1990 a 1997 por el telescopio francés SIGMA a bordo de la nave espacial rusa GRANAT.

Cada imagen cubre un campo de 14×14 grados que incluye la mayor parte del bulto central de nuesta galaxia, la Vía Láctea.

La imagen en rayos X (izquierda) revela un cúmulo de fuentes soltando ingentes cantidades de energía. Probablemente son sistemas estelares binarios donde la materia se acumula en un objeto colapsado, como una estrella de neutrones o un agujero negro.

Pero de acuerdo a recientes teorías, sólo esos sistemas binarios con agujeros negros pueden irradiar altas energías en rayos X — en el rango de los rayos gamma. En tal caso, las fuentes SIGMA que también brillan en la imagen de rayos gamma (derecha) ¡delatan la presencia de agujeros negros estelares de acreción!

Sorprendentemente, las fuentes de alta energía no parecen coincidir exactamente con el centro galáctico mismo, situado cerca de la fuente brillante en la parte inferior de ambas imágenes. Esto indica que el gran agujero negro que se cree está escondido allí está inesperadamente inactivo en esas energías.