IC 342: La galaxia oculta en Camelopardalis

De tamaño similar al de las grandes y brillantes galaxias espirales de nuestro entorno, IC 342 se encuentra a sólo 10 millones de años luz de distancia en la constelación norteña de Camelopardalis, de cuello largo. IC 342, un universo insular en expansión, sería una galaxia prominente en nuestro cielo nocturno, pero está oculta a la vista y sólo se vislumbra a través del velo de estrellas, gas y nubes de polvo a lo largo del plano de nuestra propia Vía Láctea. Aunque la luz de IC 342 está atenuada y enrojecida por las nubes cósmicas que intervienen, esta nítida imagen telescópica traza el polvo que oscurece la propia galaxia, los cúmulos de estrellas jóvenes y las regiones de formación estelar de color rosa brillante a lo largo de los brazos espirales que serpentean lejos del núcleo de la galaxia. IC 342 puede haber sufrido un reciente estallido de actividad de formación estelar y está lo suficientemente cerca como para haber influido gravitacionalmente en la evolución del grupo local de galaxias y de la Vía Láctea.