Dos cometas en los cielos del sur

El cometa C/2017 K2 (PanSTARRS), que se dirige a su máxima aproximación al Sol o perihelio el 20 de diciembre, sigue siendo un espectáculo para los observadores telescópicos mientras recorre los cielos del hemisferio sur del planeta. Visitante por primera vez desde la remota nube de Oort, este cometa PanSTARRS luce una coma verdosa y una cola de polvo blanquecina de medio grado de longitud en la parte superior izquierda en una imagen profunda del 21 de septiembre. También comparte el campo de visión estelar hacia la constelación de Escorpio con otro cometa, 73P/Schwassmann-Wachmann 3, que se ve aproximadamente 1 grado por debajo y a la derecha de PanSTARRS. Los astrónomos estiman que el cometa C/2017 K2 (PanSTARRS), visitante por primera vez, lleva unos 3 millones de años entrando en la nube de Oort a lo largo de una órbita hiperbólica. Sin embargo, Schwassmann-Wachmann 3 es más conocido. Este cometa periódico recorre su propia órbita elíptica, desde un poco más allá de la órbita de Júpiter hasta las proximidades de la órbita de la Tierra, una vez cada 5,4 años. Apenas pasando en la noche, este cometa PanSTARRS está a unos 20 minutos luz de la Tierra en la imagen del 21 de septiembre. Visto en desintegración desde 1995, el Schwassmann-Wachmann 3 estaba a unos 7,8 minutos-luz de distancia.