Fragmentos del cometa Schwassmann-Wachmann 3

El cometa periódico 73P/Schwassmann-Wachmann 3 se ha roto al menos dos veces. Este cometa, un suflé cósmico de hielo y polvo sobrante del sistema solar primitivo, se vio por primera vez dividido en varios trozos grandes durante la parte cercana de su órbita en 1995. Sin embargo, en el paso de 2006, se desintegró en decenas de fragmentos que se extendían varios grados por el cielo. Dado que los cometas son relativamente frágiles, las tensiones debidas al calor, la gravedad y la desgasificación, por ejemplo, podrían ser responsables de su tendencia a romperse de forma tan espectacular cuando se acercan al caliente Sol. El telescopio espacial Hubble grabó, en 2006, la nítida imagen del prolífico Fragmento B, arrastrando a su vez multitud de trozos más pequeños, cada uno con su propia coma y cola cometarias. La imagen abarca más de 3.000 kilómetros a una distancia del cometa de 32 millones de kilómetros del planeta Tierra.