NGC 4631: La Galaxia de la Ballena

NGC 4631 es una gran y hermosa galaxia espiral. Vista de canto, se encuentra a sólo 25 millones de años-luz de distancia en la bien entrenada constelación del norte Canes Venatici. La forma de cuña ligeramente distorsionada de la galaxia sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros su popular apodo, la Galaxia de la Ballena. En cualquier caso, su tamaño es similar al de nuestra Vía Láctea. En esta nítida imagen en color, el núcleo amarillento de la galaxia, las oscuras nubes de polvo, los brillantes cúmulos estelares azules y las regiones rojas de formación estelar son fáciles de detectar. Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, está justo encima de la Galaxia de la Ballena. Las débiles corrientes estelares que se ven en las imágenes profundas son los restos de pequeñas galaxias compañeras que se han visto interrumpidas por los repetidos encuentros con la Ballena en un pasado lejano. También se sabe que la Galaxia de la Ballena ha emitido un halo de gas caliente que brilla en rayos X.