Galaxia NGC 474: conchas y estrellas

¿Qué está pasando en la galaxia NGC 474? Las múltiples capas de emisión parecen inesperadamente complejas dado el aspecto relativamente normal que presenta la galaxia elíptica en imágenes menos profundas. La causa de las capas es actualmente desconocida, pero seguramente las corrientes de marea están relacionadas con los desechos procedentes de la absorción de numerosas galaxias pequeñas en los últimos mil millones de años. Alternativamente, las capas podrían ser como olas en un estanque, donde la colisión en curso con la galaxia espiral que hay por encima de NGC 474 está provocando olas de densidad ondulante a través del gigante galáctico. Independientemente de la causa real, la imagen subraya el consenso creciente de que al menos algunas galaxias elípticas se han formado en el pasado reciente, y que los halos más externos de la mayoría de grandes galaxias no son realmente uniformes sino que tienen complejidades inducidas por las frecuentes interacciones con galaxias cercanas más pequeñas. El halo de la Vía Láctea es un ejemplo de complejidad inesperada similar.
NGC 474 abarca unos 250.000 años luz y se encuentra a unos 100 millones de años luz de distancia en la constelación de Piscis ( Piscis ).