NGC 4651: la galaxia del paraguas

La galaxia espiral NGC 4651 se encuentra a tan sólo 62 millones de años luz de distancia en la septentrional y bien acicalada constelación de  Coma Berenices . Este universo isla del tamaño de nuestra Vía Láctea exhibe una cierta estructura en forma de paraguas que parece extenderse (hacia la izquierda) unos 100 mil años luz más allá del brillante disco galáctico. Se sabe que este  paraguas gigantesco está compuesto por  corrientes estelares de marea , es decir, extensos senderos de estrellas  gravitacionalmente vaciados por una galaxia satélite más pequeña. La pequeña galaxia se fue fragmentando a medida que oscilaba adelante y atrás en órbitas excéntricas a través de NGC 4651.

El pequeño cuadro incluido en la imagen muestra un zoom en el núcleo remanente de esta galaxia más pequeña, identificada en una extensa  exploración del sistema hecha mediante los datos de los grandes telescopios Subaru y Keck que hay en Mauna Kea. El trabajo, iniciado por una notable colaboración entre astrónomos aficionados y profesionales con el objetivo de visualizar las débiles estructuras que hay alrededor de las galaxias brillantes, sugiere que incluso en las galaxias cercanas las corrientes estelares de marea son indicadores de fusiones galácticas. El resultado  se explica por los modelos de formación de galaxias, que también se aplican a la  nuestra Vía Láctea.