M46 y M47: cúmulos de estrellas viejo y joven

Muchas estrellas se forman en cúmulos. Los cúmulos estelares abiertos o galácticos son enjambres de estrellas brillantes relativamente jóvenes nacidas al mismo tiempo cerca del plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Separados en el cielo aproximadamente por un grado, son dos buenos ejemplos M46 (arriba a la izquierda), que está a 5.400 años luz de distancia, y M47 (abajo a la derecha), que está tan sólo 1.600 años luz de distancia en la constelación náutica Puppis .

M46 , de unos 300 millones años de edad, contiene unos pocos centenares de estrellas en una región que tiene unos 30 años luz de diámetro. Por su parte, M 47 , de unos 80 millones de años de edad, es un cúmulo más pequeño y débil que contiene unas 50 estrellas en un diámetro de 10 años luz.

Esta fotografía estelar, sin embargo, contiene también una antigua intrusa . La mancha de gas brillante, pequeña y llena de colores, que hay en M46 es en realidad la nebulosa planetaria NGC 2438 , es decir, la fase final en la vida de una estrella similar al Sol, de miles de millones de años de edad. Se estima que NGC 2438 está a sólo 3.000 años luz de distancia y que probablemente representa un objeto en primer plano que, por casualidad, aparece a lo largo de nuestra línea de visión de M46.