HR 8799: el descubrimiento de un sistema multiplanetario

 ¿Cómo de frecuentes son los sistemas planetarios semejantes a nuestro Sistema Solar? Desde 1996, se han llegado a identificar más de 300 posibles sistemas planetarios en órbita alrededor de estrellas cercanas. Sin embargo, ninguno de ellos ha sido observado directamente; muy pocos ofrecen evidencia de tener múltiples planetas; y muchos de ellos tienen un planeta del tamaño de Júpiter en una órbita más pequeña que la de Mercurio.

Las cosas cambiaron la semana pasada, cuando, junto con las primeras imágenes de Fomalhaut b, también se publicó la imagen superior. Esta imagen muestra un sistema planetario múltiple en órbita alrededor de una estrella lejana pero semejante al Sol. Esta estrella, catalogada como HR 8799, tiene la masa aproximada de 1,5 Soles, y se encuentra a unos 130 años-luz de nosotros –una distancia similar a la de muchas estrellas visibles a simple vista. En esta ocasión, el telescopio Keck (de diez metros e instalado en Hawai) oscureció artificialmente el disco de la estrella para poder captar una imagen infrarroja de tres planetas en órbita. El telescopio de ocho metros Gemini North también ha podido capturar una imagen similar. Cada planeta es varias veces más masivo que Júpiter, pero el más cercano a HR 8799, denominado d, orbita a una distancia similar a la de Neptuno.

Aunque el sistema planetario HR 8799 tiene diferencias significativas con respecto a nuestro Sistema Solar, su descubrimiento constituye una clara prueba de que el universo contiene otros sistemas planetarios múltiples, en los cuales puede concebiblemente existir un planeta similar a la Tierra.