Andrómeda, Universo isla

El objeto más lejano observable fácilmente a simple vista es M31, la gran galaxia de Andrómeda, a unos dos millones y medio de años-luz de distancia.

Pero sin un telescopio, incluso esta inmensa galaxia espiral (que abarca más de 200.000 años luz) parece una nube tenue y nebulosa en la constelación de Andrómeda.

En contraste, en este impresionante mosaico telescópico digital se ha capturado un núcleo amarillo brillante, sinuosas pistas oscuras de polvo, bellos brazos espirales azules y cúmulos de estrellas.

Aunque ahora incluso los observadores casuales saben que existen muchas galaxias lejanas parecidas a M31, los astrónomos debatieron con vehemencia este concepto fundamental hace sólo 80 años.

¿Eran estas «nebulosas espirales» simples componentes periféricos de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, o eran en su lugar «islas universo» – sistemas estelares distantes comparables a la propia Vía Láctea?

Esta cuestión fue el centro del famoso debate de 1920 entre Shapley y Curtis, que fue resuelto más adelante mediante observaciones de M31 en favor de Andrómeda, el universo isla .