RS Ophiuci: una nova recurrente

En el centro de este bello campo de estrellas en la constelación de Ofiuco encontramos una estrella que no se ve a menudo – RS Ophiuci. De hecho, la semana pasada fue la primera vez desde 1985 que RS Oph pudo verse a simple vista. RS Oph es una estrella cataclísmica variable clasificada como una nova recurrente. Su magnitud habitual es 11 (demasiado tenue como para aparecer en algunos de los mapas de estrellas menos detallados), pero la semana pasada su brillo aumentó de forma dramática. Históricamente, sólo hay constancia de que RS Oph haya tenido cuatro explosiones semejantes desde 1898.

En la actualidad se piensa que la estrellas de este tipo son en realidad sistemas binarios, compuestos de una enana blanca y una gigante roja orbitándose mutuamente. La materia que se desprende de la gigante roja se acumula en un disco de acreción rotatorio, para al final acabar cayendo en la enana blanca. Si el disco se desestabiliza, o si se acumula demasiada materia en la estrella enana, la energía se libera por medio de una combustión nuclear. Sin embargo, los astrónomos ya han notado que el brillo de RS Ophiuci (la cual se encuentra a una distancia de unos tres mil años-luz) ya se está empezando a apagar.

Esta imagen telescópica abarca un total de dos grados (cuatro veces el diámetro de la Luna llena) y fue tomada en la mañana del 16 de febrero en el Observatorio RAS de Nuevo México.