NGC 4631 es la Galaxia de la Ballena

NGC4631 es una enorme y hermosa galaxia espiral vista de canto, a sólo 25 millones de años-luz, en la reducida y norteña constelación de Canes Venatici (Los Lebreles o Perros cazadores).

La forma de esta galaxia, ligeramente distorsionada en sus bordes, le sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros el mote popular de Galaxia de la Ballena.

De cualquier forma, su tamaño es parecido al de nuestra Vía Láctea.

En esta hermosa imagen en color, las nubes de polvo interestelar, los cúmulos estelares de intenso brillo azul y las regiones purpúreas formadoras de estrellas, pueden distinguirse con facilidad.

Una galaxia compañera, la pequeña galaxia elíptica NGC 4627, puede verse arriba de la Galaxia de la Ballena.

Fuera de vista, abajo de la esquina izquierda de esta fotografía, estaría otra galaxia distorsionada en forma de palo de jockey, la NGC 4656.

Los distorsionados rastros de gas y polvo, detectados en otras longitudes de onda, sugieren que estas tres galaxias han tenido en el pasado encuentros cercanos recíprocos.

Se sabe también que la Galaxia de la Ballena produce un halo de gas caliente que brilla en rayos X.