Stardust sigue navegando

Las naves espaciales que realizan viajes interplanetarios largos, a menudo utilizan los propios planetas como «catapultas» gravitacionales para que éstos los propulsen en su camino. Lanzada en Febrero de 1999 en un viaje histórico a un cometa, la nave espacial Stardust no es diferente. El 15 de Enero de 2001 Stardust llevó a cabo su máxima aproximación al planeta Tierra desde el lanzamiento, acercándose aproximadamente hasta 6.000 kilómetros de la superficie. Utilizó esta maniobra asistida por la gravedad para incrementar su velocidad y alterar su trayectoria a fin de encontrarse con el cometa Wild 2, que deberá alcanzar en 2004. Poco antes del momento de máxima aproximación, el astrónomo Gordon Garradd registró esta exposición de la Stardust surcando los cielos sobre Loomberah, Australia. En las cercanías y moviéndose rápido, la nave espacial aparece como un rayo contra el fondo de tenues estrellas en la constelación de Cetus. Stardust pasó a tan sólo 98.000 kilómetros de la Luna unas 15 horas más tarde. Después de recoger polvo de la cola del cometa Wild 2, el viaje de la Stardust continuará, cuando devuelva las muestras a la Tierra en 2006.