La última parada de Palomar 13

El cúmulo de estrellas globular Palomar 13 ha vagado por el halo de nuestra galaxia Vía Láctea durante los últimos 12 mil millones de años. El aparentemente disperso cúmulo de estrellas justo a la izquierda del centro de esta imagen compuesta digital en color, es uno de los más pequeños y tenues cúmulos globulares conocidos. (La brillante estrella en primer plano cerca de la parte inferior no está relacionada con el cúmulo y crea los puntiagudos destellos de la imagen.) Las observaciones realizadas desde hace cuarenta años, indican que la órbita alrededor del halo galáctico descrita por Palomar 13 es pronunciadamente excéntrica por lo que cada uno o dos mil millones de años, se aproxima relativamente cerca al centro galáctico. Con cada aproximación a las regiones centrales de la Vía Láctea, las fuerzas de la marea gravitacional arrancan las estrellas del cúmulo delicadamente unido. De hecho, los detallados estudios actuales ofrecen evidencias de un final dramático para este tira y afloja gravitacional del menguante cúmulo. El último acercamiento de Palomar 13 tuvo lugar hace tan sólo 70 millones de años. Pero cuando Palomar 13 se aproxime otra vez a la galaxia, es bien posible que sea la última parada del cúmulo.