Simulación del cielo en rayos gamma (GLAST)

¿Qué brilla en el cielo de los rayos gamma? Esta imagen simulada modela las intensidades de los rayos gamma con sus casi 40 millones de veces la energía de la luz visible, y representa cómo se vería el cielo en el telescopio GLAST (Gamma-ray LargeArea Space Telescope) después de su primer año en órbita. En este dramático campo de visión de 80 x 80 que apunta en dirección opuesta al centro de la galaxia, no se ven las estrellas familiares a nuestros ojos. En su lugar, los dos puntos más brillantes en rayos gamma son los extraños cadáveres estelares de los pulsares de Geminga y el Cangrejo, que se sabe son estrellas neutrónicas. Estos y otros objetos brillantes en rayos gamma, como monstruosas galaxias activas y otras fuentes aun desconocidas, han sido detectados por el telescopio experimental EGRET (EnergeticGamma-Ray Experiment Telescope) a bordo del Observatorio Orbital Compton de Rayos Gamma (Compton Gamma-Ray Observatory). Sin embargo, la mayoría de las fuentes simuladas son nuevas, y se han obtenido extrapolando ideas actuales y anticipando los descubrimientos que vendrán gracias a la mejorada visión en rayos gamma del telescopio GLAST. La ancha banda central de débiles
emisiones de rayos gamma se debe a rayos cósmicos de alta energía que colisionan con el gas interestelar en los brazos exteriores de la espiral de la Vía Láctea, mientras que en la parte inferior es un brillo energético difuso formado por prominentes nubes moleculares en Monoceros, Orión, Auriga y Tauro. El GLAST, diseñado para explorar ambientes extremos en el distante cosmos y planeado para ser lanzado en 2005, está siendo desarrolado por la NASA, de EUA y por socios internacionales.