NGC 1999: nebulosa de reflexión en Orión

Una polvorienta nebulosa brillante contrasta dramáticamente con una nebulosa oscura en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble tomada poco tiempo después de la misión de mantenimiento de diciembre. La nebulosa, catalogada como NGC 1999, es una nebulosa de reflexión, la cual brilla al reflejar la luz de una estrella cercana. A diferencia de las nebulosas de emisión, cuyo rojizo brillo proviene de la excitación de átomos de gas, las nebulosas de reflexión tienen un tono azulado pues sus granos de polvo interestelar reflejan con preferencia la luz azul. Probablemente la nebulosa de reflexión más famosa es la que rodea las jóvenes estrellas del cúmulo estelar de las Pléyades. La iluminación de NGC 1999 es brindada por la estrella variable V380 Orionis, la cual se ve justo a la izquierda del centro de la imagen. Extendiéndose hacia la derecha del centro, la tenebrosa nebulosa oscura es una condensación de gas molecular frío y polvo tan densos que bloquean la luz. Desde nuestra perspectiva, esta última nebulosa está enfrente de la nebulosa brillante, y se ve como una silueta contra el tenue brillo nebular. Probablemente nuevas estrellas se formarán dentro de la nube oscura, llamada glóbulo de Bok, conforme la auto gravedad continúe comprimiendo su denso gas y polvo. La nebulosa de reflexión NGC 1999 está a unos 1,500 años luz, en la constelación de Orión, justo al sur de la muy conocida nebulosa de emisión M42.