HR 4796A: No es Saturno

No se trata de ilustraciones en color falso de las últimas observaciones de los majestuosos anillos de Saturno. En realidad es un sistema sorprendentemente similar, a una escala mucho mayor: es un anillo alrededor de la estrella joven HR 4796A, parecida a Vega y que se encuentra a 200 años luz de la Tierra. El anillo, compuesto probablemente por escombros y polvo provenientes del choque de planetesimales, está confinado en una zona de menos de 17 UA de ancho (1 UA (Unidad Astronómica) es la distancia Tierra-Sol) y ciñe a la estrella en un radio de unas 70 UA, más o menos dos veces el radio de la órbita de Neptuno. Del mismo modo que la relación entre los anillos de Saturno y sus lunas, es posible que este anillo circumestelar se mantenga así debido a las fuerzas de planetas – cuerpos planetarios que lo guían o bien planetas más grandes con órbitas más cercanas a la estrella y que ejercen una influencia gravitacional sobre él. Sea lo que sea, y dado que el anillo no duraría mucho sin algo que lo mantenga así, los astrónomos consideran su presencia como una clara prueba de que hay cuerpos planetarios no vistos aún alrededor de HR 4796A. Los dos cuadros superiores muestran dos imágenes en color falso en dos bandas diferentes de infrarrojo, tomadas por la cámara NICMOS del Telescopio Espacial Hubble, y los de abajo trazan los bordes de esas imágenes. En el centro de cada una se ha ocultado la cegadora luz de HR 4796A para poder observar el anillo circumestelar, que es más débil.