Hélice en infrarrojos

A quinientos años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario, una estrella similar al sol está muriendo.

Durante sus últimos miles de años ha producido la Hélice, un ejemplo de Nebulosa Planetaria cercano y bien estudiado (típico de esta fase final de evolución estelar).

La emisión en esta imagen de la nebulosa de la Helíce tomada por el Observatorio Espacial de Infrarrojos viene en su mayor parte de las capas en expansión de gas hidrógeno molecular.

El polvo, normalmente de esperar en tales nebulosas, debería irradiar también con fuerza en longitudes de onda de infrarrojos pero parece estar misteriosamente ausente aquí.

La culpable bien podría ser la estrella central de la Hélice, una enana blanca en contracción.

Esta estrella pequeña pero extremadamente caliente irradia la mayoría de su energía en longitudes de onda de ultravioleta corto y no se ven en esta imagen infrarroja. Los astrónomos sospechan que con el tiempo, esta intensa radiación ultravioleta puede haber destruido el polvo.

Se espera que el Sol entre en su propia fase de nebulosa planetaria… dentro de otros 5 mil millones de años.