Decaimiento óptico cerca de GRB970508 muestra corrimiento al rojo lejano

La controversia de la magnitud de distancias de los GRB puede haber terminado con un fogonazo. Los estallidos de Rayos Gamma (GRB) son poderosas explosiones que ocurren en posiciones aparentemente aleatorias del cielo. Sin embargo, son tan monótonas y tienen tan baja resolución que sus distancias no podían determinarse.

El pasado jueves, 8 de mayo, el satélite orbital Beppo-Sax detectó y localizó con precisión un GRB (GRB970508), transmitiendo rápidamente su posición a los astrónomos. Durante horas, muchos de los telescopios más potentes del mundo fueron redirigidos en la dirección del nuevo GRB.

Allí encontraron una tenue pero variable fuente óptica: un potencial compañero del estallido de rayos gamma que se fue haciendo más brillante. Y lo que es más importante, el continuo escrutinio mostró que este decaimiento óptico tenía lineas de absorción con un corrimiento al rojo de unos 0,8; la magnitud de la distancia de galaxias y quásar . Si esta fuente y GRB970508 están relacionados, el propio GRB debe estar a miles de millones de años luz de distancia y la controversia de 30 años sobre la escala de distancias de los GRB terminará espectacularmente. Los GRB podrían pasar del reino del misterio astronómico a ser útiles faros del universo primigenio.

Arriba vemos una imagen en «negativo» del campo de GRB970508, situado cerca del polo norte celeste, tomada horas después del fogonazo inicial de rayos gamma.

La tenue fuente óptica transitoria está en el interior del cuadro. El norte está arriba y la imagen tiene una anchura de 2,5 minutos de arco (aproximadamente la décima parte del tamaño de la Luna llena).