La nebulosa planetaria Bola de Nieve Azul

¿Algún día tendrá nuestro Sol este aspecto… el de una azulada bola de nieve?

Es posible: la Bola de Nieve Azul es una nebulosa planetaria, y sabemos que dentro de 5.000 millones de años, el Sol se deshará de sus capas externas y pasará a una fase de nebulosa planetaria.

Una estrella tiene el aspecto «normal» mientras que se producen suficientes reacciones nucleares en su interior. Cuando esto deja de suceder, la gravedad comienza a prevalecer y a comprimir el núcleo estelar, provocándole temperaturas más elevadas. Finalmente el núcleo queda convertido en una enana blanca.

Pero esas altas temperaturas, de alguna forma, causan que la estrella expulse sus capas externas, creando así una nebulosa planetaria, como la Bola de Nieve Azul que mostramos hoy. Aunque NGC 7662, que es como está catalogada, aparece de color azul, los colores de la imagen no son los auténticos, han sido elegidos para hacer más énfasis en las emisiones de algunos iones de la nebulosa.

Aún desconocemos muchas cosas sobre las nebulosas planetarias, como por ejemplo los detalles del mecanismo físico que la crea, y la razón de la existencia de unos rápidos nudos gaseosos en las regiones exteriores conocidos como «fliers«.