Galileo ve una erupción de Io

La superficie de Io es activa. En 1979 ambas naves espaciales Voyager vieron erupciones volcánicas como géiseres en esta luna joviana, que también pudieron ser detectadas este año a finales de junio gracias a la cámara de Galileo desde una distancia de casi 1 millón de kilómetros.

El penacho azul visto al borde de la luna (aumentado en el recuadro inserto) se eleva desde Ra Patera, un gran volcán en escudo, y se extiende por unos 100 kilómetros por encima de la superficie . El color azul se atribuye a la condensación y congelación de gas dióxido de azufre. Las imágenes de Galileo también han revelado que el penacho brilla en la oscuridad (lo que quizá se deba a la fluorescencia de iones de azufre y oxígeno excitados).

La superficie de Io es fría, con temperaturas de -230 grados Fahrenheit de media (aprox. -145 grados Celsius), así que, ¿por qué es tan activo? La causa más probable es el tirón gravitacional que ejercen sobre Io Júpiter y las otras lunas galileanas que perturban su órbita. Los cambios orbitales darían como resultado variaciones en las fuerzas de marea que calentarían el interior de Io, generando la actividad volcánica sulfurosa.