COMPTEL explora el cielo radioactivo

¡Unas nubes difusas de gas con encajes de átomos de aluminio radioactivo (Al26) tapizan el plano de nuestra Vía Láctea!

¿Cómo las vemos? Basándose en el Efecto Compton, el instrumento COMPTEL a bordo del inmenso Observatorio orbital Compton de Rayos Gamma puede «ver» los rayos gamma de 1,8 millones de electronvoltios emitidos por desintegración radiactiva.

Arriba mostramos la primera imagen del cielo entero de COMPTEL en luz de rayos gamma producida por esta radioactividad exótica. El plano galáctico es horizontal y pasa por el centro galáctico a la mitad de la imagen, como indica el eje de coordenadas superpuesto.

Se puede ver cómo las nubes de Al26 radioactivo se apiñan cerca del plano, sobresaliendo ligeramente por encima y por debajo. El rasgo más brillante parece una misteriosa «V» invertida, justo a la izquierda del centro.

¿De dónde vienen? El Al26 se desintegra en (Mg26) con una vida media de alrededor de un millón de años, un tiempo bastante pequeño comparado con la edad de la galaxia: así que las nubes deben haberse generado de forma relativamente «reciente». Los astrónomos de COMPTEL están explorando varios orígenes para las nubes radioactivas, incluido el procesamiento nuclear (nucleosíntesis) debido a viejas estrellas masivas y a explosiones supernova. Dado que éstas suelen asociarse a estrellas masivas de vida corta, se espera que las nubes radioactivas estén situadas cerca de sitios de formación estelar reciente.

(Nota añadida durante la edición: no te preocupes, los átomos de aluminio del papel de cocina son Al27 y ¡no son radiactivos!)