NEAR (cerca) de un asteroide

La excitación aumenta mientras la nave espacial de la NASA Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR; N.T.: Cita con Asteroide Cercano a la Tierra) se aproxima a su lanzamiento ; actualmente programado para las 3:53 ET del 16 de febrero. La misión NEAR se va convertir en la primera nave espacial en encontrarse con un asteroide y orbitarlo. El asteroide designado es el 433 Eros. Después de alcanzar la órbita de Eros en 1999, los planes del proyecto son explorar el asteroide durante 1 año desde este ventajoso punto de estreno, acercándose quizás hasta 15 millas de la superficie. En comparación, arriba vemos una imagen del limbo del asteroide Ida hecha por la nave espacial Galileo desde una distancia de unas 1 500 millas, la fotografía de más alta resolución de una superficie de asteroide, hasta ahora. Se espera que NEAR irá lejos en la búsqueda de respuestas a preguntas acerca de la naturaleza y origen de los asteroides cercanos a la Tierra. Se cree que estos objetos contienen pistas de la formación de los planetas interiores y la influencia en la evolución de la atmósfera y la vida de la Tierra. ¿Están los asteroides y los meteoritos relacionados? ¿Chocan alguna vez los asteroides con la Tierra?