RCW 86: Remanente histórico de supernova

En el año 185 d.C., los astrónomos chinos registraron la aparición de una nueva estrella en el asterismo de Nanmen. Esa parte del cielo se identifica con Alfa y Beta Centauri en los mapas estelares modernos. La nueva estrella fue visible a simple vista durante meses y se cree que es la primera supernova registrada. Esta vista telescópica profunda revela los contornos difusos de la nebulosa de emisión RCW 86, apenas visible contra el fondo estrellado, que se considera el remanente de esa explosión estelar. Captada por la Cámara de Energía Oscura de campo amplio del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (Chile), la imagen traza toda la extensión de un caparazón irregular de gas ionizado por la onda de choque aún en expansión. Las imágenes espaciales indican la abundancia del elemento hierro en RCW 86 y la ausencia de una estrella de neutrones o púlsar en el remanente, lo que sugiere que la supernova original era de tipo Ia. A diferencia de la explosión de supernova por colapso del núcleo de una estrella masiva, una supernova de tipo Ia es una detonación termonuclear en una estrella enana blanca que acumula material de una compañera en un sistema estelar binario. Cerca del plano de nuestra Vía Láctea y más grande que la luna llena en el cielo, este remanente de supernova es demasiado débil para ser visto a simple vista. RCW 86 se encuentra a unos 8.000 años luz de distancia y tiene unos 100 años luz de diámetro.