R Aquarii simbiótica

La estrella variable R Aquarii es en realidad un sistema estelar binario en interacción, dos estrellas que parecen tener una estrecha relación simbiótica. Centrada en esta imagen compuesta de rayos X y óptica basada en el espacio, se encuentra a unos 710 años luz de distancia. El intrigante sistema está formado por una estrella gigante roja fría y una estrella enana blanca caliente y densa en órbita mutua alrededor de su centro de masa común. Con unos prismáticos se puede observar cómo R Aquarii cambia constantemente su brillo en el transcurso de un año aproximadamente. La luz visible del sistema binario está dominada por la gigante roja, que es a su vez una estrella variable de largo periodo del tipo Mira. Pero el material de la envoltura extendida de la estrella gigante fría es atraído por la gravedad hacia la superficie de la enana blanca, más pequeña y densa, y acaba desencadenando una explosión termonuclear que lanza material al espacio. Los astrónomos han observado estos estallidos en las últimas décadas. La evidencia de estallidos mucho más antiguos se ve en estas espectaculares estructuras que abarcan casi un año luz, observadas por el telescopio espacial Hubble (en rojo y azul). Los datos del Observatorio de rayos X Chandra (en púrpura) muestran el brillo de los rayos X de las ondas de choque creadas cuando un chorro de la enana blanca golpea el material circundante.