Polvo y luces estelares en M78

En la fértil constelación de Orión abundan las nubes de polvo interestelar y las nebulosas brillantes. Una de las más brillantes, M78, está cerca del centro de esta vista telescópica que cubre una zona al norte del cinturón de Orión. A una distancia de unos 1.500 años luz, la nebulosa azul tiene unos 5 años luz de diámetro. El color azul es debido al polvo que refleja preferentemente la luz azul procedente de las estrellas jóvenes y calientes de la región. Las bandas de polvo oscuro y otras nebulosas se pueden localizar fácilmente en este magnífico paisaje que también contiene muchos objetos Herbig-Haro, es decir, chorros energéticos emitidos por estrellas en proceso de formación.
Pero en esta imagen falta la enigmática y variable nebulosa de McNeil -un descubrimiento reconocido sólo en 2004- que se encuentra a lo largo de la banda de polvo oscuro arriba a la derecha de M78. La nebulosa de McNeil está asociada a una protoestrella que a veces está presente y a veces ausente en las fotografías de esta región. La nebulosa de McNeil desapareció de la vista a finales del año pasado y continúa ausente en esta fotografía profunda realizada en febrero de 2019.