Los volcanes de hielo de Encélado

En esta bella perspectiva de Saturno, parte de una serie de visiones artísticas de volcanes en otros mundos, podemos apreciar varios géiseres de hielo en erupción, agrupados alrededor de estrechas fracturas en la superficie de la luna Encélado.

Las impresionantes columnas de vapor han sido descubiertas por los instrumentos a bordo de la nave Cassini, durante los encuentros cercanos que tuvo con el brillante Encélado el año pasado.

Los científicos ya sospechan cuál es el origen de estos géiseres: acumulaciones de agua líquida bajo la superficie, a temperaturas cercanas a los 273 kelvin (0 grados centígrados), una temperatura cálida cuando se la compara con la del helado satélite de Saturno: 73 kelvin (-200 grados centígrados).

Es una espectacular manera de ver que el diminuto Encélado (sólo 500 km de diámetro) es sorprendentemente activo, y además estos volcanes de hielo muestran otro lugar donde podríamos centrar la búsqueda de agua y de vida fuera de la Tierra.

Los volcanes de hielo de Encélado son también,  probablemente, el origen de las partículas que forman el débil pero extenso anillo E de Saturno.