NGC 6946: la galaxia de los fuegos artificiales

¿Porqué esta galaxia es tan activa? La cercana galaxia espiral NGC 6946 está sufriendo una tremenda oleada de formación de estrellas sin causa aparente. En muchos casos, las espirales se iluminan cuando interactúan con otra galaxia, pero parece que NGC 6946 está relativamente aislada en el espacio. Esta bonita espiral que vemos de frente, situada a 10 millones de años luz de distancia en la constelación de Cefeo, abarca unos 20.000 años luz, y puede verse a través de un campo de estrellas en primer plano que pertenecen a la Vía Láctea. El centro de NGC 6946 alberga también un estallido nuclear de estrellas, y puede verse el llamativo polvo oscuro que rodea al disco junto con las estrellas azules y brillantes, las nebulosas de emisión rojas, las nubes de gas en rápido movimiento y las supernovas, extrañamente frecuentes. El telescopio Gemini Norte de 8 metros, en Hawaii, EE.UU., fue el que tomó la imagen de arriba. Una posible explicación para el ritmo tan alto de formación de estrellas es la acrección reciente de muchas nubes primordiales de hidrógeno neutro de pequeña masa, procedentes de la zona que la rodea.