NGC 281: un cúmulo, nubes y glóbulos

NGC 281 es un taller de formación de estrellas muy ajetreado. Sus características principales son un pequeño cúmulo abierto de estrellas, una nebulosa de emisión con un brillo rojo difuso, extensas franjas de gas y polvo que lo oscurecen, así como densos glóbulos de gas y polvo en los que podrían estar creándose aún estrellas. El cúmulo abierto estelar IC 1590, que puede verse en el centro, se formó hace sólo unos pocos millones de años. El miembro más brillante de este cúmulo es en realidad un sistema multi-estelar cuya luz ayuda a ionizar el gas de la nebulosa, provocando así el brillo rojo que vemos por todas partes. Los rastros de polvo visibles a la izquierda del centro acogerán probablemente la formación de estrellas en el futuro. En la fotografía de arriba son especialmente espectaculares los oscuros glóbulos de Bok que se ven contra el fondo brillante de la nebulosa. Seguramente ahí estén formándose estrellas en este mismo momento. Todo este sistema de NGC 281 se encuentra a unos 10 mil años luz de distancia.