La calavera de rayos X del cúmulo de Perseo

Esta obsesionante imagen procedente del Chandra Observatory en órbita, revela el Cúmulo de Galaxias de Perseo en rayos X, fotones que tienen mil o más veces la energía de la luz visible. A tres cientos veinte millones de años luz de distancia, el Cúmulo de Perseo contiene miles de galaxias, pero ninguna de ellas puede verse en esta foto. En lugar de meras galaxias, una nube de gas intracumular a cincuenta millones de grados, con más masa por si sola que todas las galaxias del cúmulo combinadas, domina la vista en rayos X. Desde este ángulo, los vacíos y los nudos brillantes en la nube de gas caliente en rayos X le dan una apariencia muy sugerente. Como los ojos de una calavera, dos burbujas oscuras flanquean una brillante fuente central de emisión de rayos X. Una tercera burbuja alargada (aproximadamente a las 5 en punto) forma una boca desdentada. La brillante fuente de rayos X es probablemente un agujero negro supermasivo situado en el centro del cúmulo, en el que las burbujas despedidas por las explosiones de partículas energéticas expulsadas desde el agujero negro, se expanden en el seno de la inmensa nube de gas. Como corresponde, la mancha oscura que forma la «nariz» de la calavera es una sombra de rayos X… la sombra de una gran galaxia cayendo inexorablemente hacia el centro del cúmulo. Con una extensión de cien mil años luz de ancho, la calavera de rayos X del cúmulo de Perseo es un poco más grande que las calaveras que puede ver esta noche. ¡Disfrute de un seguro y feliz Halloween!