La radio, la «Gran Oreja» y la señal Wow!

Desde los días tempranos de la radio y la televisión hemos estado emitiendo señales al espacio libremente.

Desde hace un tiempo, también hemos estado escuchando.

El radio telescopio de la Universidad Ohio State, conocida afectuosamente com «La Gran Oreja» (The Big Ear), fue una de los primeras y más grandes escuchas.

Diseñada por John Kraus, la Gran Oreja de la OSU (del tamaño de tres estadios de fútbol americano) consistía en una inmensa placa de metal en tierra con dos reflectores parecidos a verjas (uno fijo y otro inclinable) y dependía de la rotación de la Tierra para ayudarse a explorar el cielo.

Esta foto, tomada por un antiguo estudiante voluntario de Gran Oreja, Rick Scott, mira sobre la placa del suelo hacia el reflector fijo con los «cuernos receptores» en primer plano.

Este mayo se retiraron las últimas piezas de la Gran Oreja, pero sus exploraciones del universo radioeléctrico serán recordadas por mucho tiempo.

Desde 1965 la Gran Oreja se usó para una ambiciosa exploración pionera del cielo de radio, encontrando con el tiempo más de 20.000 fuentes de radio celestes.

Cambiando su objetivo en la década de 1970, se convirtió en el primer telescopio en escuchar de forma continua en busca de señales de civilizaciones extraterrestres.

Por un momento excitante durante agosto de 1977 la Gran Oreja detectó una señal muy fuerte e imprevista, bautizada como la Señal Wow!.

Pero, ¡ay!, se escuchó una sola vez y no se pudo determinar la causa de la señal.