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Un fondo de estrellas lejanas, sinuosas y erizadas franjas de luces meridionales
(Aurora Australis), y los tenues resplandores de plasma cargado (gas de átomos ionizados) rodeando los motores del Transbordador Espacial Discovery le dan a esta foto de la misión STS-39 un aire misterioso, como de otro mundo.
Esta imagen es un buen reflejo de la misión de Abril de 1991 del Discovery – su bodega de carga (PLB, de sus siglas en inglés) fue cargada con instrumentos diseñados para estudiar objetos celestes, auroras
y fenómenos atmosféricos, y el entorno de la órbita baja terrestre alrededor del PLB mismo.
La aurora que vemos aquí está a una altitud de unos 80-128 kilómetros, y está causada por partículas cargadas en el viento solar, encauzadas a través de los cinturones de radiación de van Allen que excitan a las moléculas en la alta atmósfera.
