La Gran Mancha Oscura de Neptuno: Desaparecida pero no Olvidada

Cuando la nave Voyager 2 de la NASA voló cerca del lejano Neptuno en Agosto de 1989, los astrónomos se quedaron sorprendidos. Como Neptuno recibe sólo un 3 por ciento de la luz solar que recibe Júpiter, ellos se esperaban encontrar un planeta inactivo, oscuro, glacial. Sin embargo, las imágenes del Voyager revelaron evidencias de un mundo dinámico y turbulento. Uno de los más espectaculares descubrimientos fue la Gran Mancha Oscura, muestra aquí muy de cerca. Sorprendentemente, era comparable en tamaño y en la misma latitud meridional relativa que la Gran Mancha Rojo de Júpiter, pareciendo ser un sistema de tormentas giratorias similar. Cerca de la mancha, se midieron vientos de hasta 1500 millas por hora, los más fuertes medidos en un planeta. Los datos del Voyager también revelaron que la Gran Mancha oscura varia significativamente de tamaño durante el corto vuelo de la nave. Cuando el Telescopio Espacial Hubble mostró el planeta en 1994, la mancha había desaparecido — ¡había sido reemplazada por otra mancha oscura en el hemisferio norte del planeta!