Pasado y futuro del cometa Hyakutake

La imagen de arriba en color falso del cometa Hyakutake tomada hace sólo dos días muestra su cola de rápido desarrollo. El cometa tiene ahora una coma considerable con un centro brillante, lo que le presta una apariencia visual espectacular.

Esta no es la primera visita del cometa Hyakutake al Sistema Solar interior. Algunas determinaciones orbitales recientes muestran con claridad que el cometa Hyakutake ha estado aquí antes, aunque se estima que el acercamiento anterior sucedió hace unos 8600 años (durante la época de las primeras ciudades humanas de las que se tiene registro). Si esta fuese la primera excursión del cometa al Sistema Solar interior, probablemente no parecería tan brillante como lo es ahora: los cometas primerizos no suelen desprender tanto gas luminoso como los veteranos.

Antes realizar ningún acercamiento al Sistema Solar interno, el cometa Hyakutake estuvo durmiente en la nube de Oort del Sistema Solar exterior durante unos pocos miles de millones de a;os, junto con cientos de miles de cometas similares. Se ha predicho que el cometa Hyakutake se convertirá en el más brillante desde el cometa West de 1976, que rivalizó con las estrellas más brillantes del cielo.

Esta noche, el cometa Hyakutake puede verse mejor desde las 20 horas cerca de la cola de la Osa Mayor.