El halo del Ojo de Gato

La  nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más bien conocidas  del cielo .Las inquietantes  simetrías de esta familiar  nebulosa planetaria se ven en  esta cautivadora imagen procesada para revelar el enorme pero extremadamente tenue halo de material gaseoso, de unos 6  años luz de diámetro, que lo rodea.

Realizada con el Nordic Optical Telescope en las Islas Canarias, esta composición muestra la emisión extendida de la nebulosa.

La imagen, elaborada a partir de datos de bandas ancha y estrecha, muestra la intensa emisión procedente de los átomos de oxígeno doblemente ionizados en tonalidades azules-verdes, y la del hidrógeno y del nitrógeno ionizados en rojo.Siempre se había pensado que una  nebulosa planetaria constituye la fase final  en la vida de una estrella similar al sol. Pero recientemente se ha descubierto que muchas nebulosas planetarias tienen halos como este, probablemente formado a partir del material que queda de episodios activos anteriores de la evolución de la estrella.Los astrónomos creen que la  fase de nebulosa planetaria durará unos 10.000 años y estiman que la edad de las  partes exteriores filamentosas de ese halo es de 50.000 a 90.000 años.