NGC 2623: fusión de galaxias desde el Hubble

¿Dónde se forman nuevas estrellas cuando dos galaxias colisionan? Para responder a esta pregunta, en 2007 los astrónomos usaron el Telescopio Espacial Hubble para crear una imagen de alta resolución de la colisión de la cercana galaxia NGC 2623. El análisis de esta imagen, así como de las imágenes de esta galaxia en la banda infrarroja tomadas desde el Telescopio Espacial Spitzer, en rayos X desde el XMM-Newton, y en ultravioleta desde el GALEX, indican que lo que tenemos enfrente son dos galaxias espirales en un estado de fusión tan avanzado que sus núcleos se han convertido en un único núcleo galáctico activo (NGA). La formación de estrellas continúa en este nuevo núcleo, situado cerca del centro de la imagen de hoy, así como a lo largo de los elongados brazos fruto de las fuerzas gravitatorias, y (tal vez de manera inesperada), en la región de la esquina superior izquierda donde, lejos del núcleo, aparecen cúmulos de brillantes estrellas azules.

Las colisiones de galaxias puede llegar a durar cientos de millones de años. Durante este periodo de tiempo, las galaxias giran una en torno a la otra, creando devastadoras mareas gravitacionales con cada pasada. Reconstruir la forma de las dos galaxias originales y las propiedades de la colisión es una tarea complicada (de hecho, a veces imposible), pero en general de una importancia tremenda para poder llegar a comprender la evolución de nuestro universo.

La NGC 2623, también conocida como Arp 243, tiene un diámetro de unos 50.000 años-luz y se encuentra a unos 250 millones de años-luz de nosotros en dirección a la constelación de Cáncer.