Nebulosa de Andrómeda: Var!

En la década de 1920, usando placas fotográficas obtenidas en el telescopio de 100 pulgadas del Observatorio de Mt. Wilson, Edwin Hubble determinó la distancia hata la Nebulosa de Andrómeda (demostrando de forma contundente la existencia de otras galaxias mucho más allá de la Vía Láctea). Sus notas son evidentes en la placa que mostramos arriba (la imagen es un negativo en que las estrellas aparecen como puntos negros contra el fondo blanco del espacio). Comparando varias placas, Hubble buscó «novas», estrellas que experimentaban un repentino incremento de brillo. Descubrió varias en esta placa y las marcó con una «N». Más adelante descubrió que una de ellas era en realidad un tipo de estrella variable conocida como cefeida: tachó la «N» y escribió «Var!» (arriba a la derecha). Gracias al trabajo de la astrónoma Henrietta Leavitt de Harvard, las cefeidas, estrellas pulsantes de variación regular, se podían usar como «candelas estándar» indicadoras de distancia. La identificación de una de tales estrellas permitió a Hubble mostrar que Andrómeda no era un pequeño cúmulo de estrellas y gas dentro de nuestra galaxia, sino una gran galaxia en sí mismoa a una considerable distancia de la Vía Láctea.

El descubrimiento de Hubble es responsable de nuestra concepción moderna de un Universo lleno de galaxias.