M3: un cúmulo estelar cambiante

Los cúmulos estelares parecen inalterables porque las fotografías son un instante congelado en el tiempo. Pero en realidad, en estos cúmulos las estrellas se ven atraídas por el centro y su brillo fluctúa. Aunque el tiempo que tardan las estrellas en atravesar un cúmulo es de unos 100.000 años, el tiempo que les lleva fluctuar apreciablemente en brillo puede ser menos de una noche. De hecho, la secuencia animada de arriba del brillante cúmulo globular M3 se captó a lo largo de una noche. La mayoría de las estrellas variables que pueden verse en ella son estrellas RR Lyrae, es decir, pueden duplicar su brillo rápidamente y a la vez volverse bastante más azules. Es más, las estrellas de tipo RR Lyrae varían su luz de una forma tan singular que permite identificarlas sin dudar. Por último, y como las RR Lyrae tienen todas el mismo brillo intrínseco, al identificarlas y medir su brillo podemos saber a qué distancia están, porque más débil significa más lejos. Por lo tanto, estas distancias nos ayudan a calibrar la escala de todo el universo.