Desenrollando M51

Los brazos de una galaxia espiral de gran diseño de 60.000 años luz de diámetro se desenrollan en esta transformación digital del magnífico retrato de M51 realizado en 2005 por el telescopio espacial Hubble. De hecho, M51 es una de las nebulosas espirales originales, sus sinuosos brazos descritos por una curva matemática conocida como espiral logarítmica, una espiral cuya separación crece de forma geométrica al aumentar la distancia desde el centro. La aplicación de logaritmos para desplazar las coordenadas de los píxeles de la imagen del Hubble con respecto al centro de M51 mapea los brazos espirales de la galaxia en líneas rectas diagonales. La imagen transformada muestra dramáticamente que los propios brazos están trazados por formación estelar, bordeados por regiones rosáceas de formación estelar y jóvenes cúmulos estelares azules. Sin embargo, la galaxia compañera NGC 5195 (arriba) parece alterar la trayectoria del brazo que tiene delante, y ella misma permanece relativamente inalterada por este desenrollamiento de M51. También conocidas como espiras mirabilis, las espirales logarítmicas pueden encontrarse en la naturaleza a todas las escalas. Por ejemplo, las espirales logarítmicas también pueden describir huracanes, las huellas de partículas subatómicas en una cámara de burbujas y, por supuesto, la coliflor.