NGC 4631: la galaxia de la Ballena

NGC 4631 es una gran y bonita galaxia espiral. Se ve de canto y se encuentra a tan sólo 25 millones de años luz en la bien entrenada constelación septentrional de los Perros de Caza. Su forma de cuña ligeramente distorsionada sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros su apodo popular, la galaxia de la Ballena. De cualquier manera, es similar en tamaño a nuestra Vía Láctea. En esta imagen en colores es fácil de detectar el núcleo amarillento de la galaxia, las nubes de polvo oscuro, los cúmulos de estrellas azules y brillantes así como las regiones rojas de formación estelar. Justo por encima de la galaxia de la Ballena hay una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627. Las tenues corrientes estelares que se observan en las imágenes profundas son los restos de pequeñas galaxias compañeras alteradas por las repetidas colisiones con la Ballena en el pasado distante. La galaxia de la Ballena también es conocida por haber expulsado un halo de gas caliente que resplandece en rayos X.