Sonrisa gravitatoria

La teoría general de la relatividad de Albert Einstein, publicada hace 100 años este mes, predijo el fenómeno de la lente gravitacional. Y eso es lo que da a estas galaxias distantes una apariencia tan caprichosa, vistas a través del espejo de rayos X y de imagen óptico de los telescopios espaciales Chandra y Hubble. Apodadas el grupo de galaxias del gato de Cheshire, dos grandes galaxias elípticas del grupo están sugestivamente enmarcadas por arcos. Los arcos son imágenes ópticas de galaxias distantes de fondo bajo el efecto de la lente gravitatoria, por la distribución total del grupo en primer plano de masa gravitatoria, dominado por la materia oscura.

De hecho los dos grandes «ojos» de galaxias elípticas representan los miembros más brillantes de sus propios grupos de galaxias que se fusionan. Su velocidad de colisión relativa de casi 1.350 kilómetros por segundo, calienta el gas a millones de grados que producen el resplandor de rayos X que se muestra en tonos púrpura. ¿Quieres saber más acerca de las fusiones de grupos de galaxias? El gato de Cheshire sonríe en la constelación de la Osa Mayor, a unos 4,6 millones de años-luz de distancia.