Arp 87: fusionando galaxias del Hubble

Es una danza a muerte. En el camino, mientras estas dos grandes galaxias se baten en duelo, un puente cósmico de estrellas, de gas y de polvo se extiende por más de 75.000 años luz y las une. El puente es una fuerte evidencia de que estos dos inmensos sistemas estelares han pasado el uno cerca del otro y han experimentado violentas mareas inducidas por la gravedad mutua. Como evidencia adicional, la galaxia espiral que se ve de cara a la derecha, también conocida como NGC 3808, exhibe muchos cúmulos de estrellas azules y jóvenes producidas en un estallido de formación estelar. La espiral retorcida que se ve de lado a la izquierda (NGC 3808B) parece estar envuelta por el material que hace de puente entre las galaxias y rodeada por un curioso anillo polar. Juntas, el sistema se conoce como Arp 87 y está morfológicamente calificado de peculiar.
Si bien este tipo de interacciones se producen durante miles de millones de años, las aproximaciones repetidas darán lugar en última instancia a la muerte de una galaxia en el sentido de que, con el tiempo, sólo quedará una. Aunque este escenario parece ciertamente peculiar, se cree que las fusiones galácticas son habituales y que Arp 87 representa una etapa en este proceso inevitable.
La pareja Arp 87 está a unos 300 millones de años luz de distancia en la constelación Leo. La espiral que se ve de esquina en el extremo izquierdo parece ser una galaxia más distante que no participa en la fusión en curso.